Hòa thượng Minh Trực húy Chơn Như, thế danh Võ Văn Thạnh, tự Trương Văn Học, sinh năm Ất Mùi (1895) tại xã Phước Vân, tổng Lộc Thành Thượng, tỉnh Chợ Lớn (cũ); nay là xã Phước Vân, huyện Cần Đước, tỉnh Long An. Ngài là con thứ tư của cụ ông Trương Văn Bền và cụ bà Võ Thị Mai, pháp danh Bất Phàm, tự Diệu Giác, cả hai Cụ đều là Phật tử thuộc thành phần trung nông. Thân phụ mất sớm, cụ bà nuôi dưỡng ăn học, Người xuất gia và trụ trì Phật Bửu Phước Vân đầu tiên nơi chốn Tổ.

Thuở nhỏ, Ngài được thân mẫu dẫn đến chùa Mỹ Phước, xã Phước Lợi, huyện Cần Đước, tỉnh Long An quy y Tam bảo với Hòa thượng trụ trì, thuộc dòng thiền Lâm Tế đời 40. Sau đó, Ngài tiếp tục lên thành phố Sài Gòn học cho đến khi đỗ đạt. Do có túc duyên với Phật pháp nhiều đời, nên khi lớn lên, Ngài có nhiều quan hệ với các bậc danh đức cao tăng trong giới học giả trí thức, đồng thời nghiên cứu nhiều kinh sách tam giáo, vì thế Ngài quyết định chọn cho mình một con đường cầu đạo Bồ đề.

Năm 29 tuổi (1924), Ngài xuất gia tại chùa Tam Tông (Sài Gòn) rồi cùng các cụ Minh Chánh, Minh Giáo, Minh Truyền, Minh Đàm, Minh Thiện sáng lập Tam Tông Miếu, Minh Lý Thánh Hội tại quận 3 Sài Gòn cũ, nay là thành phố Hồ Chí Minh. Trong thời gian sinh hoạt tại đây, Ngài lập thiền thất chuyên tham cứu Phật học. Trong thời kỳ từ năm 1930 đến 1970, Ngài có nhiều mối quan hệ chấn hưng Phật giáo: Hội Nam Kỳ nghiên cứu Phật học, Giáo Hội Lục Hòa Tăng, Giáo Hội Tăng Già Việt Nam, Hội Phật học Nam Việt và các tôn túc danh tăng: Hòa thượng Khánh Hòa, Tổ Huệ Quang, Tổ Khánh Anh, Tổ Đạt Thanh cùng quý Đại lão Hòa thượng Từ Quang, Thành Đạo, Thiện Hòa, Thiện Hoa …

Là người uyên thâm Nho học, Tây học, luôn tha thiết với sự nghiệp hoằng dương Phật pháp, năm 1948 (5/1 Mậu Tý), Ngài khai sơn Tổ đình Phật Bửu – Thiền Tịnh Đạo Tràng tuyên dương Thiền – Tịnh song tu. Ngài xuất kệ:

“Minh tâm niệm Phật Phật tâm không

Trực kiến Di Đà Bát Nhã tông

Chơn tánh bổn lai thường tịch chiếu

Như hoằng vạn pháp, pháp viên thông.”

“Thiền tông Tịnh độ tánh không hai

Đồng thuộc trí tâm một bổn lai

Niệm Phật tham thiền tua gắng giữ

Đương lai quả chứng tại Tây đài”

Ngài là Pháp chủ hệ phái Thiền - Tịnh đạo tràng, là vị Tổ sư khai sáng Tổ đình Phật Bửu. Ngài nhận định đạo Phật tuy có nhiều tông phái nhưng cũng không ngoài giáo lý Thiền tông và Tịnh độ. Do vậy, Tổ sư chủ trương Thiền - Tịnh song tu tuyên dương diệu nghĩa nhiếp hóa đồ chúng. Về Thiền, Tổ sư căn cứ vào yếu chỉ kinh tạng Đốn ngộ, Duy Ma Cật, Viên Giác, Pháp Bửu Đàn…, Tịnh độ y cứu vào kinh Di Đà Đại Bổn, Thiền Môn nhựt tụng mà Ngài diễn dịch rất chu đáo để hướng dẫn đồ chúng trên con đường tu học.

Tổ Sư đã bày tỏ quan điểm này qua các liễn đối:

“Thiền đạo minh tâm trực kiến bổn lai thành chánh giác

Tịnh độ niệm Phật tiệm khai Bát nhã chứng vô sanh”

Và:

“Minh diễn Thiền tông đốn dẫn tam thừa đăng bỉ ngạn

Trực truyền Tịnh độ tiệm quy tứ chúng vãng Tây thiên”

Trong quá trình tu tập và thành đạo, Ngài vừa đem hết tâm trí truyền đạt tư tưởng giáo lý của Phật, Tổ, vừa phát huy được truyền thống bản sắc văn hóa dân tộc Việt Nam. Do đó, Ngài chủ trương dịch toàn bộ kinh Tam Bảo (Di Đà, Hồng Danh, Vu Lan, Phổ Môn, Bát Nhã Tâm Kinh) ra Việt văn, khuyến tấn đồ chúng tụng niệm hằng ngày. Ngài nhấn mạnh: “Người Việt Nam nói tiếng Việt Nam, tụng kinh tiếng Việt Nam, đọc kinh chữ Việt Nam”

Từ năm 1948 đến năm 1970, Ngài phiên dịch ra Việt ngữ các bộ kinh: Nhựt tụng, Pháp Bửu Đàn, Duy Ma Cật, Đại Viên Giác, Đốn Ngộ Nhập Đạo, và sáng tác Lễ Bổn, Tham Thiền Bửu Sám, Thiền - Tịnh Chơn Ngôn, Xuân Di Lặc… cùng nhiều thi kệ. Suốt 52 năm, Ngài cống hiến đời mình cho Đạo pháp, với hoài bão chấn hưng Phật giáo miền Nam, quan hệ đoàn kết các hội đoàn hệ phái Giáo hội Phật giáo trong nước, các tôn giáo bạn với tâm chân thành. Ngoài việc xây chùa, Ngài chuyên tâm phiên dịch kinh tạng, hoằng pháp độ sanh, nuôi Tăng Ni tu học, với hoài bão Việt hóa kinh tạng để được phổ biến trong mọi tầng lớp Phật tử. Trên bước đường hành đạo, Ngài trải qua biết bao gian khổ, qua các bước quan sơn hẻo lánh, khó khăn, Ngài đã cùng chư đệ tử xây dựng thêm nhiều ngôi chùa thuộc Tổ đình Phật Bửu Thiền - Tịnh đạo tràng, cùng mang tên Phật Bừu như tại quận 4, quận Bình Thạnh, quận Hóc Môn, Bà Rịa Vũng Tàu, Long An, Bến Tre, Mỹ Tho, Châu Đốc, Bình Định, Quảng Ngãi… Với tấm lòng thiết tha vì Đạo pháp, Ngài đã làm việc quên mệt mỏi. Dù niên cao lạp trưởng, nhưng nơi nào hữu sự Phật pháp là Ngài quang lâm đến giảng kinh, thuyết pháp, hóa độ quần sinh. Trong thâm tâm, Ngài chỉ mong được đóng góp phần nào để xây dựng và phát huy chấn hưng Phật giáo miền Nam.

Năm 1952, Tổ sư là một trong các quý Hòa thượng lãnh đạo các giáo phái Phật giáo Nam bộ cung nghinh ngọc xá lợi Phật Tổ, do phái đoàn Phật giáo Sri Lanka thỉnh theo trên đường đi Hội nghị Phật giáo ở Nhật Bản quá cảnh Sài Gòn. Cũng trong năm này, Hội Phật học Định Tường suy tôn Ngài làm Pháp chủ của Hội.

Năm 1953, Ngài đã cùng HT Đạt Thanh và phái đoàn sang hóa đạo tại Campuchia.

Năm 1955, Ngài đã tham gia cùng phái đoàn miền Nam Việt Nam dự hội Bang-Đung tại Nam Dương (Indonesia) và tại Nhật Bản. Ngài từng là pháp sư trong các lễ hội do Giáo hội bạn tổ chức.

Năm 1963, Ngài làm cố vấn Ủy ban Liên phái bảo vệ Phật giáo miền Nam, đấu tranh chống chính sách kỳ thị, đàn áp Phật giáo của chế độ thống trị Mỹ - Diệm. trong thời gian này, Ngài bị chính quyền họ Ngô bắt giữ cùng chung với các vị lãnh đạo Ủy ban Liên phái và toàn bộ Tăng chúng Tổ đình đều bị bắt giam tại Rạch Cát, chùa bị phong tỏa vào ngày 22-8-1963

Buổi lễ cầu nguyện đưa Bồ tát Thích Quảng Đức - vị pháp thiêu thân được tổ chức tại Tổ đình Phật Bửu do Ngài chủ lễ vào lúc 8 giờ ngày 20/4 nhuần âm lịch năm Quý Mão 1963, hàng ngàn Tăng, Ni, Phật tử đưa tiễn Bồ tát Quảng Đức đến tại ngã tư Phan Đình Phùng - Lê Văn Duyệt (Nguyễn Đình Chiểu và Cách Mạng Tháng Tám hiện nay). Sau đó, nhục thân Bồ tát được thỉnh về tôn trí tại chùa Xá Lợi Quận 3 Sài Gòn (cũ).

Năm 1964, Giáo Hội PGVN TN được thành lập, Ngài là thành viên của Hội đồng Trưởng lão Viện Tăng thống. Cũng trong năm này, chư tôn Hòa thượng lãnh đạo Tổng Giáo Hội PGVN suy tôn Ngài lên ngôi vị Pháp chủ.

Quan điểm của Tồ Sư với Đạo Pháp - Dân Tộc:

Năm 1974, ngôi chùa Phật Bửu tại Long Hải (Bà Rịa- Vũng Tàu) được xây dựng. Nơi cổng chính, Tổ sư đề hai câu đối:

“Thế giới hòa bình nhơn loại văn minh cộng qui tùng đạo đức

Việt Nam thạnh trị quốc dân độc lập đồng tái thiết quê hương”.

Qua câu liễn đối ở trên, Tổ Sư bộc lộ tâm tư hoài bão: Cầu nguyện Thế giới hòa bình, Việt Nam độc lập, thống nhất đất nước, quốc dân quy tùng đạo đức, đồng lo xây dựng Nước nhà trên cơ sở công bằng, văn minh, giàu đẹp.

Năm 1975, ngày miền Nam giải phóng, trong nỗi vui mừng nước nhà được độc lập hòa bình, Tổ sư đã họa nên những vần thơ xúc động:

“Vinh diệu thay Việt nam

Từ nay đã cách mạng

Hạnh phúc đặng muôn năm

Việt Nam quốc độ ta còn mãi

Dân tộc muôn năm chẳng đổi thay

NamBắc trung ương đồng nhất trí

Phục hưng đất nước tận tương lai”

Cuối năm 1975, Tổ sư đã 81 tuổi, Ngài thọ bệnh. Do tuổi già sức yếu, Ngài cho xây tháp tại Phật Bửu Tự - Hóc Môn, đồng thời di huấn cho đệ tử lo việc tu học, điều hành môn phái.

Thế sự vô thường, có sinh ắt có diệt, ngày mùng 5 tháng 5 năm Bính Thìn (2-6-1976), Ngài đã an nhiên thị tịch vào lúc 20 giờ sau thời kinh Di Đà, hóa duyên kí tất để lại sự kính tiết vô vàn cho hàng môn nhơn đệ tử. Ngài thọ 82 tuổi, niên lạp 53. Sau khi trà tỳ nhục thân Hòa thượng, xá lợi Ngài được tôn trí tại bảo tháp do môn đồ đã xây dựng trong khuôn viên Tổ đình Q.3, TP.HCM, Phật Bửu Tự (Hóc Môn), Phật Bửu Tự Phước Vân (Long An) để đồ chúng chiêm bái, kỷ niệm nhớ ơn bậc thầy khả kính, bậc lão thành Phật miền Nam Việt Nam.